Одной из уникальных характеристик Православной Церкви является использование икон (то есть святых образов). Иконы использовались с самых ранних дней существования христианской Церкви. Иконы в их простейших формах были найдены в катакомбах, захоронениях и других местах древнего христианского богослужения. Они включали в себя: крест, рыбу, агнца и другие символы, которые представляли Иисуса Христа. К пятому веку иконография стала широко распространяться. Для изображения Христа, Девы Марии и святых использовались прекрасные картины, мозаики, фрески и другие средства искусства. Церковь чувствовала себя вполне комфортно, изображая нашего Господа и Его святых, поскольку считала, что средства искусства — это просто еще один способ прославлять Бога и учить о Нем — точно так же, как Церковь использовала музыку и поэзию. Иконы изображались на церквях, домах и общественных зданиях.
Иконы служили разнообразной цели в Православной церкви. Они использовались для того, чтобы помогать рассказывать верующим о Боге. Человек может войти в православную церковь и увидеть всю библейскую историю, развернутую на ее стенах. Иконы, изображающие людей и события Ветхого и Нового Завета, использовались для обучения верующих — имея в виду, что многие не умели читать — христианской вере. Кстати, икона на заказ доступна на страницах специализированного сайта.
Еще одним назначением икон было помогать верующим в молитве и размышлении о человеке или спасительном значении изображенного события. Иконы удерживали ум от блужданий и помогали сосредоточить внимание на молитве. Они также служили напоминанием всем православным о вездесущности и имманентности Бога в мире.
В истории Церкви был короткий период, когда гражданские и церковные лидеры отказались от использования икон как идолопоклоннических. В результате многие бесценные иконы были уничтожены, а люди, у которых их обнаружили, подверглись преследованиям; тем не менее, многие люди продолжали тайно пользоваться иконами. Это побудило Церковь выступить в защиту использования икон в литургических и дидактических целях.
Церковь защищала свое использование икон, заявляя, что если Бог стал человеком в личности Иисуса Христа, то Его можно изобразить. Сказать, что Его нельзя изобразить, значит сказать, что Иисус не был полностью человеком (Церковь верит, что Иисус Христос был полностью человеком и полностью божественным; утверждать обратное — еретично). И, если можно изобразить Иисуса, то можно изобразить и Его святую Мать и святых.
Вопреки обвинению в идолопоклонстве, Церковь совершенно ясно дала понять, что верующие не поклоняются дереву и краскам, но глубоко уважают и почитают изображенного человека. Церковь проводила четкое различие между обожанием (то есть поклонением, принадлежащим только Богу) и почитанием (то есть глубоким уважением). Язычники поклонялись идолам, потому что верили, что божество присутствует в камне или дереве. Православные не делают подобных заявлений относительно икон. Иконы — это только изображения изображенного человека; поэтому почитайте не дерево, а человека, чей образ оно несет. Таким образом, к концу VIII века иконы были восстановлены в Православной церкви и с тех пор служат своему надлежащему назначению.